八月初三日，贾母诞辰，七五大寿。
自七月上旬起，登门送礼者络绎不绝，宗室、勋贵、文臣、武将，凡所来往之家，莫不有礼，不可胜记。礼部亦奉旨送贺：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。
阖族上下无不欢欣雀跃，今上宠信优渥，贾家简在帝心。
连摆数日盛大筵宴，招待一众宾客，来者除了亲朋故旧，也不乏巴结攀附者。
轰轰烈烈，热闹至极。
初三日是家宴，族人前来拜寿，宴会在贾母院中举行，柳湘莲亦受邀请。他对贾家男人殊无好感，但世道看重家族门第，如今自绝于理国公府，荣国公府倒成了他唯一可借力的。
贾家一族何止数百人，贺寿程序繁琐，柳湘莲不着急过去。早起后按部就班锻炼，饭后处理了些婚礼细务，快半晌午了方带俩小厮携了寿礼，姗姗而来。
踏马而入宁荣街，遥见两府门前悬灯结彩，笙箫鼓乐之音传出，喧喧嚷嚷，通衢越巷。
荣府大门外，有迎客小厮张望等候，远远的望见柳二郎来了，扭头跑进去禀报。很快贾琏匆匆出来，皱眉抱怨，说柳二郎来得迟了害他挨了骂。
柳湘莲笑了笑，也不多说，命小厮送上寿礼后自行归家。贾琏忙命人打赏。
两人携手，自西角门入，走过一射之地，又左转，行至雕刻精美的垂花门外，身后随同的贾家小厮止步。
垂花门分内外两门，内门常闭，今儿内门大开着，两人未经两侧抄手游廊，径直从中间甬路走入。此时已听得清戏文，演的正是《贵妃醉酒》，还是广和楼提供的戏班。
说笑间走过穿堂、三间内厅，来到主院，迎面五间宽阔上房，便是贾母日常所居的荣庆堂了。
女眷在堂内，族中男丁在帘外两侧廊下，依次而坐，各自成席。
其他人已给贾母拜过寿，柳湘莲来的最晚，因初次在贾家族人前露面，不得不稍作寒暄，贾琏在旁介绍。
贾珍身为族长自然在场，冤家对头来了浑身不自在，坐立难安，先行尿遁。
说来贾珍时运不济，先争小姨子失利，被贾母压下，后借刀杀人，柳家又败。气急败坏之下，他准备找批江湖豪客、亡命之徒，直接了结了小贼。
却因对方身手好，又不随意去陌生地方，动手之人必须武力高强，否则很难毕功于一役。一时竟找不到合适人选，贾珍颇为苦闷，日日借酒消愁。
不想苍天有眼，太上皇忽降旨命他去辽东从军。有人觉得是重用，贾珍嗤之以鼻，这分明是送死！不禁暗想，待他一死，柳家定会欺凌寡妇，到时自己挺身而出，英雄救美，一箭三女，岂不美哉！于是按捺住动手的冲动，一门心思盼着柳湘莲早去早死。
柳湘莲得了太上皇看重，也是当下的风云人物，被邀请坐到首席落座，婉拒不得，只好从命。
贾赦、贾政在座，另有其他几房长辈，大多上了年纪白发苍髯。
论关系，贾赦、贾政是柳湘莲亲舅舅，可来府数次，这还是双方第一次会面。
不过也算正常，黛玉初来时也没见到二人。
贾政废而不坏，算是贾家众须眉浊物中一抹暗淡微光。
贾赦就太不是玩意儿了，又贪又色，且只会恃强凌弱，并无多少手段。
柳湘莲并没有喊舅舅，而是随贾琏称呼“大老爷”“老爷”。
贾政起初对柳二郎不喜，以为他是不学无术的纨绔子弟，不然能串戏、写戏本儿？
岂料太上皇另施青眼，方觉自己大谬。今见其品貌俊雅，言谈不俗，依稀有几分三妹容貌，又似妹夫当年风采，大生亲近之意。
他已经喝过些酒，回忆涌来，勾动愁绪，拉着柳湘莲的手，动情说道：“三妹妹走的早，做兄长的没能去送她，又不曾照料于你，不悌不义，舅父我着实有愧呀！”
说着潸然落泪。
你个老男人怎么说飙泪就飙泪？柳湘莲诧异。若非有影帝级演技，就是动了真情，何至于此？
他忙劝解道：“今日是老祖宗大好日子，老爷如此伤感，惹得她老人家不高兴，岂不是外甥之过？”
贾政一想也是，忙止哭收泪，命人添了座椅碗筷，就在他身边坐下。
饮过几杯酒，他凑近柳湘莲低声嘱咐：“二郎啊，辽东乃险地，虽说皇恩浩荡，做臣子的肝脑涂地亦难回报。你也要自加珍爱，万不可行险，庶不负你父母在天之期盼呀！”
不就是让我别死脑筋卖命，关键时候偷奸耍滑么？柳湘莲登时刮目相看，还以为贾政会要自己不惜一死报效皇恩呢。
心下略有感动，安慰道：“老爷放心，外甥文采稍逊，武艺却精熟，纵然不敌，逃命总能办到的……”
贾政变色，摆手阻止他胡言乱语：“不可出此不详之语！”
又沉吟道：“辽东还有几位故旧，待我写几封信，你带了去，多少得些照管。”
柳湘莲大喜，点头应下，再次敬酒……
舅甥二人旁若无人的闲谈，状极亲密，贾赦瞧在眼里，很是吃味——都是舅舅，为何厚此薄彼？
他同柳湘莲之间隔着贾政，于是摆手招呼：“二郎，来大舅这里，有话同你说。”
贾赦早被酒色掏空身子，此刻饮酒不少，面色过分红润，显出病态来。
且两眼放光，瞧着柳二郎就像是看到一大坨金子。
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